영국 런던 올림피아에서 열린 런던 테크 위크 기간 동안 아마존 웹 서비스(AWS) 안내판이 전시되어 있다. [출처=연합뉴스] 인공지능(AI) 인프라 경쟁이 본격화하면서 미국 빅테크의 현금흐름에 경고등이 켜지고 있다.
생성형 AI 서비스 고도화와 데이터센터 확충을 위해 대규모 설비투자(Capex)를 이어온 하이퍼스케일러들이 이제는 ’투자를 얼마나 더 지속할 수 있느냐’는 시험대에 올랐다는 분석이다.
23일 금융투자업계에 따르면 AI 모멘텀의 지속 여부가 대형 기술기업들의 투자 여력에 달려 있다는 진단이 나온다. 특히 아마존 등 일부 기업에서 잉여현금흐름(Free Cash Flow)이 빠르게 줄어든 점을 주목해야 한다고 봤다.
고경범 유안타증권 연구원은 "AI 투자 경쟁의 핵심은 기술력만이 아니라 대규모 인프라 투자를 감당할 재무 체력"이라는 취지의 분석을 내놨다.
그는 "과거 정보기술(IT) 버블 국면에서도 산업 수요 둔화와 투자 축소가 시장의 주요 분기점이 됐던 만큼, 향후에는 하이퍼스케일러의 설비투자 유지 여부가 AI 테마의 가장 중요한 변수로 작용할 수 있다"고 짚었다.
시장에서는 메타와 오라클이 대표적인 고(高)투자 부담 기업으로 꼽힌다. 양사는 AI 인프라 확대를 위해 공격적으로 자금을 투입해 왔다. 아마존도 최근 들어 투자 규모에 비해 현금창출력이 약해지고 있다는 우려가 커지고 있다. 마이크로소프트와 알파벳 역시 AI 서버, 데이터센터, 전력 인프라에 대한 투자를 빠르게 늘리고 있다.
문제는 AI 투자가 본격적인 수익으로 연결되기 전까지 막대한 현금이 먼저 투입된다는 점이다. 보고서는 2000년 닷컴버블 당시 인텔의 PC 판매 가이던스 하향이 IT 업황 둔화 우려를 키운 분기점이었다는 점을 언급했다. 이번 AI 투자 국면에서도 빅테크의 Capex 감소 신호가 나타날 경우 시장 변동성이 커질 수 있다는 의미다.
고 연구원은 "현재 AI 산업의 리스크는 수요 자체가 사라지는 문제라기보다, 투자 선두 기업들이 현금흐름 저하를 감수하면서까지 투자 속도를 유지할 수 있느냐에 있다"며 "아마존처럼 Capex는 늘지만 잉여현금흐름이 줄어드는 기업은 시장이 더 민감하게 평가할 가능성이 있다"고 분석했다.
자금조달 방식도 변수다. 그동안 하이퍼스케일러들은 장기 회사채와 구조화금융을 통해 AI 투자 재원을 조달해 왔다. 하지만 최근 사모대출과 기업개발회사(BDC) 시장에서 신용 리스크가 부각되면서 기업들의 장기 자금조달 여건이 다소 까다로워질 수 있다는 관측이 나온다.
다만 BDC 시장의 불안이 금융위기급 전염으로 확대될 가능성은 크지 않다는 게 보고서의 판단이다. 고 연구원은 "중소형 기업 신용 리스크가 높아지는 것은 조정 요인이 될 수 있지만, 현재 BDC 시가총액 하락만으로 시스템 리스크를 우려할 단계는 아니다"고 평가했다.
AI 투자 확대는 고용시장에도 영향을 미치고 있다. 마이크로소프트와 오라클 등은 AI 투자 재원 마련과 비용 효율화를 이유로 인력 감축에 나섰다. 아마존, 메타, 세일즈포스 등도 AI 도입에 따른 업무 재편과 생산성 향상을 감원 배경으로 제시하고 있다.
고 연구원은 "AI의 실효성은 이미 고용시장에서 일부 확인되고 있다"며 "기업들은 AI 인프라 투자를 늘리는 동시에 인건비를 낮춰 투자 재원을 확보하는 방식으로 대응하고 있다"고 설명했다.
이어 "AI가 단순한 성장 스토리를 넘어 비용 절감과 조직 재편의 수단으로 자리 잡고 있다는 점은 향후 기업 실적과 산업 구조에 모두 영향을 줄 것"이라고 덧붙였다.
데이터센터 건설을 둘러싼 전력 문제도 부담이다. AI 가속기 성능이 높아질수록 전력 소모와 냉각 비용은 함께 늘어난다. 전력망 부족, 변압기와 에너지저장장치(ESS) 공급 제약, 지역 주민 반발 등이 신규 데이터센터 프로젝트의 속도를 늦출 가능성도 있다.
보고서는 빅테크의 대규모 증자와 회사채 발행이 늘어날 가능성에도 주목했다. AI 투자 재원 확보를 위한 자본 조달이 확대되면 대형 투자은행(IB)의 주관 수수료 수익에는 긍정적으로 작용할 수 있다는 분석이다.
고 연구원은 "AI 투자의 재원 조달이 주식과 채권 시장의 새로운 수요로 연결될 수 있다"며 "빅테크의 자본조달 확대는 대형 IB 실적 개선 요인이 될 수 있지만, 동시에 시장은 해당 기업들의 투자 효율성과 현금 회수 속도를 더 엄격하게 평가하게 될 것"이라고 내다봤다.
AI 패권 경쟁의 다음 승부처는 모델 성능이 아니라 재무 여력이 될 가능성이 높다. 투자 규모가 커질수록 시장의 관심도 기술 경쟁력에서 현금흐름, 자금조달 능력, 전력 확보 역량으로 이동할 전망이다.
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